Augustin-Jean Fresnel est né le 10 mai 1788 à Chambrais (dans l'Eure, commune qui deviendra Broglie ). Sa famille est originaire de "Mahieu" près de Caen, où son père a exercé la profession d'architecte.

Bien qu'il soit freiné dans ses études par une santé fragile, il intègre d'abord l'école centrale de Caen, le lycée de Caen et surtout l'école polytechnique en 1804 à l'âge de 16 ans. Il y aura de brillants professeurs notamment Gaspard Monge et Denis Poisson.

A la fin de ses études en 1806, il rentre dans le corps des "ponts et chaussées" pour lequel il va effectuer différentes missions notamment en Vendée et dans la Drôme. Il garde cependant pas mal de temps pour ces travaux personnels. Il travaille notamment au problème de l'aberration annuelle des étoiles ou à la réalisation de différentes machines hydrauliques. Ensuite sur les conseils d'Arago, Fresnel va s'intéresser à l'optique et plus particulièrement aux problèmes de diffraction et d'interférence. Ces travaux sont interrompus par son action lors des cent-jours en effet Fresnel s'oppose au retour de Napoléon. Cette action lui vaudra un exil obligé à "Mahieu". Il sera cependant reintégré peu après dans son corps d'origine puis en 1818 au cadastre du pavé de Paris puis finalement en 1819 au service des phares. Entre temps il avait en 1816 réalisé la célèbre expérinece dite des miroirs de Fresnel, prouvant par la même la validité de la théorie ondulatoire de la lumière.

Cependant plus que ses études sur la diffraction, les longueurs "d'ondulations " où l'étude de la couleur des lames cristallines, c'est l'une des applications de son travail qui lui vaut une partie de sa réputation. En effet, en 1823 est installé au phare de Cordouan le premier système de lentilles de Fresnel, un système optique qui permet d'augmenter l'intensité lumineuse des lampes.

Il meurt en 1827 à l'âge 39 ans.